האור נשאר הכלי האולטימטיבי ללכידת תשומת הלב. בעוד שפופרות ניאון מלאות בגז מסורתיות- עדיין פולטות זוהר אומנותי ייחודי, פסי LED מודרניים ומוצרי "Neon Flex" שינו את התעשייה. חלופות אלו המבוססות על מוליכים למחצה-מציעות ליצרני שלטים פתרונות-חסכוניים, יעילים- באנרגיה ועמידים ליצירת אותיות ערוצים חיות ותצוגות תלת-ממדיות.
אור מסמל חיים-מושג שמקורו בתהליך המופלא של פוטוסינתזה-לכן אין זה מפתיע שהאור מושך את מבטנו באופן טבעי. בין אם הם עשויים מצינורות ניאון או נוריות LED, שלטים מוארים מקרינים אנרגיה, בוהקים באור השמש וממשיכים לזרוח לאחר רדת החשיכה. מבתי מרקחת ותחנות דלק ועד לחניונים-רב קומות, הם משמשים כמשואות בלילה. עבור חנויות קמעונאיות, מסעדות ומקומות בילוי רבים, הם מרכיבים חיוניים שמושכים לקוחות פוטנציאליים, עוזרים לעסקים להתבלט מהמתחרים-או פשוט לעמוד בקצב.
ישנן דרכים רבות לשלב אור בשילוט, החל מגרפיקה מודפסת -מקדימה ועד לאותיות ממדיות מוארות-אחוריות או קופסאות אור. עם זאת, יישומים מעטים מסתמכים על אור כמאפיין בסיסי ממש כמו צינורות ניאון או קרוב משפחה שלו, אות הערוץ. הופעתן של דיודות פולטות-אור (LED) שינתה באופן עמוק את שני המגזרים הללו.
שלט דומינו'ס פיצה זה כולל אותיות ערוצים מוארות פנימיות עם פנים אקריליות.
מנורות למסכים דיגיטליים, הטכנולוגיה הזו נמצאת בכל מקום. כמו מוצרים רבים של העידן הדיגיטלי, נורות LED מסתמכות על טכנולוגיית מוליכים למחצה. כאשר מופעל זרם חשמלי, אלקטרונים נאלצים לנוע דרך המוליך למחצה, ומייצרים אנרגיה בצורה של אור. ניתן להשתמש בחומרים שונים לייצור מוליכים למחצה, ובחירת החומר קובעת את צבע האור הנפלט.
כיום, יצרני שלטים רבים מעדיפים נורות לד על פני צינורות ניאון, בעיקר בשל קלות ההתקנה שלהם. יתר על כן, נוריות נוריות בדרך כלל זולות יותר וצורכות פחות חשמל במהלך הפעולה. הם גם עומדים טוב יותר בתנודות טמפרטורה ומציעים עמידות רבה יותר, מה שהופך אותם לאידיאליים עבור אזורים עם אקלים קשה. צריכת אנרגיה נמוכה יותר ותוחלת חיים ארוכה יותר הופכים אותם לידידותיים יותר לסביבה-לגורם מושך עבור לקוחות רבים. מטבע הדברים, עלויות נמוכות יותר מתורגמות גם לתחרותיות רבה יותר ו/או לשולי רווח גבוהים יותר. עם זאת, צינורות ניאון נשארים רלוונטיים מכיוון שהם מייצרים זוהר חם מאוד ויציב, בעוד שלעתים קרובות נורות LED נראות חזקות יותר. מעט דברים מעוררים את הדמיון כמו ניאון. יתר על כן, ניתן לעצב צינורות ניאון לעיצובים מדויקים, המציעים אסתטיקה אומנותית ביותר. כתוצאה מכך, הניאון נשאר מתאים להגדרות הדורשות תחושת וינטג', כמו מקומות מסוימים בבתי מלון.
נורות ניאון מסורתיות מיוצרות על ידי חימום זכוכית עופרת רכה עד שהיא גמישה מספיק כדי להתכופף ולפתול לצורה הרצויה. לאחר מכן מוזרק גז לצינור-גזים שונים מניבים צבעים שונים-ואלקטרודות חיוביות ושליליות אטומות בשני קצותיו, מוכנות להתקנה. הפעלת זרם חשמלי על האלקטרודות מעוררת את האלקטרונים בתוך הגז, ומייצר את הזוהר הבהיר האופייני של צינורות ניאון.
בחלק מהאותיות הללו, הגימור האקרילי הירוק התקלף, וחושף את מקור האור שבתוכו.
כיום, נפוץ יותר ויותר ליצוק צורות מורכבות משרף אקרילי ולהאיר אותן באמצעות פסי לד מורכבים.
בכל הנוגע לנורות לד, ישנה בחירה בין פסי לד סטנדרטיים ל-LED ניאון גמיש. פסי LED מורכבים בעצם מלוח מעגלים גמיש התומך במספר שבבי LED קטנים. צ'יפס אלה יכולים להיות מונוכרומטיים או צבעוניים. בדרך כלל מסופקים בגלילים, ניתן לחתוך אותם לאורך הנדרש. הם בדרך כלל כוללים גיבוי דבק ומתכופפים בקלות סביב קווי מתאר שונים. בעוד שרובם מיועדים לשימוש פנימי, גרסאות עמידות בפני מזג אוויר זמינות לשילוט חיצוני.
החלופה העיקרית היא ניאון LED גמיש, שפותח כתחליף ישיר לצינורות ניאון מסורתיים. הוא מורכב בעיקרו מרצועת LED עטופה במעטפת סיליקון מתפזרת, המתגאה בדרך כלל בדירוג עמיד למים IP67 או IP68. זה מאפשר שימוש בשילוט חיצוני ללא צורך בכיסויי הגנה נוספים. ניאון LED גמיש ניתן לכיפוף בקלות לצורות או אותיות והוא זמין באפשרויות-צבע יחיד או רב-צבע.
ההבדל העיקרי בין פסי LED סטנדרטיים ל-LED ניאון גמיש הוא שהאחרון מופיע כקו רציף ואחיד של אור, ואילו פסים מורכבים מנקודות אור ברורות. שני הסוגים זמינים בגרסאות 12 וולט ו-24 וולט, אם כי ניאון LED גמיש 24 וולט הוא בדרך כלל הבחירה הטובה יותר עבור התקנות ארוכות ורציפות. ניתן להשתמש בצינורות ניאון או ברצועות ניאון גמישות באופן עצמאי או לשלב באותיות ערוץ.
אותיות ערוץ בדרך כלל מוארות פנימית כדי לשפר את ההשפעה החזותית שלהן, אם כי לא תמיד נדרשת תאורה. השלטים התלת-מימדיים האלה- מורכבים בדרך כלל מאותיות ומספרים בודדים-שלרוב מלווים בלוגו של החברה-ומשמשים בדרך כלל לאיית שמות חברות, מספרי טלפון או כתובות אינטרנט. צידי האותיות (הידועים כ"חוזרים") עשויים בדרך כלל מאלומיניום, מכיוון שהוא עמיד בפני חלודה-, בעוד שהפנים עשויים מפלסטיק שקוף כמו אקריליק או פוליקרבונט. הגודל הנדרש והשימוש המיועד באותיות מכתיבים את החוזק המבני הדרוש ואת שיטת הבנייה הספציפית, אם כי ניתן לחתוך צורות אלו בדרך כלל באמצעות טבלאות חיתוך סטנדרטיות או נתבי CNC.
תאורה פנימית עוזרת לסימנים הללו לבלוט, במיוחד בימי חורף ארוכים. בעוד שפופרות ניאון היו הבחירה המסורתית לתאורה, פסי LED הופכים נפוצים יותר ויותר. לפעמים, אורות מותקנים על משטח גב מוצק כדי להפנות את האור בחזרה לכיוון בסיס האות, ויוצרים אפקט "הילה" שמוסיף תחושת עומק. השימוש בלדים הוביל גם למגמה של אותיות ערוצים רדודות יותר, המסתמכות על עוצמת האור ולא על עומק האות עצמה כדי ליצור אימפקט. במקרים מסוימים, גם החזרות וגם הפנים עשויים מאקריליק, מה שיוצר אפקט תלת מימדי אמיתי בתנאי תאורה-נמוכים. וריאציה נוספת היא אות הערוץ "פתוח-פנים", כאשר הפאנל הקדמי מושמט כדי לחשוף את צינורות הניאון; זה יוצר אסתטיקה רטרו המועדפת לרוב על ידי מקומות בילוי.
לסיכום, למרות ההיסטוריה הארוכה שלהם, צינורות ניאון ואותיות תעלות נשארים פופולריים מכיוון שהם ממשיכים להיות יעילים. בסביבה שבה אינספור צגים-מתחרים על תשומת הלב, החל משלטים עם תאורה אחורית ועד מסכים דיגיטליים עם גרפיקה נעה-מתחרים על תשומת הלב, אותיות ניאון ואותיות ערוצים מציעות אלטרנטיבה אמנותית,-מושכת עיניים שבאמת בולטת.
